黄巢所率军士大多是“北人”,在岭南水土不服,军中又流传疫病,数日之间就病死近一半人马。“其徒劝之北还以图大事,(黄)巢从之”。于是,贼军在桂州编制巨大的木筏,乘流而下,直抵潭州(今湖南长沙),一日即攻陷,尽杀唐朝守兵,“流尸蔽江而下。同时,尚让也率军乘胜直逼江陵,号称五十万,尘土遮天,旌旗蔽日”。
本来,宰相王铎亲自充任荆南节度使“讨贼”,坐镇江陵。见势不妙,他留大将刘汉宏守江陵,自己率军躲到了襄阳(今湖北襄樊),声称要与山南东道节度使刘巨容合军。
刘汉宏心里清楚宰相惜命。待他一走,这队留守官军抢在尚让贼军入城前,先行大掠,“焚荡殆尽,士民逃窜山谷。会大雪,僵尸满野。”大掠之后,刘汉宏率手下将卒满载金银财宝,“北归为群盗”,官军变为地地道道的土匪。过了十来天,尚让才率军赶到,令他大失所望的是,江陵已是一座冒烟的空城。
黄巢自率大军直扑襄阳,却在荆门(今湖北境内)从林地带钻进了山南东道刘巨容的埋伏圈,大败而逃,一直跑到江陵,原先人马只剩下十分之一、二,只能与尚让一起渡江东逃。
此时,假若刘巨容穷追,黄巢等人必无生理。众将请令追击,刘巨容却说:“国家(指唐朝中央朝廷)喜负人,有急则抚存将士,事宁则弃之,或更得罪,不若留贼以为富贵之资”。
虽然玩寇自资,但这位刘节度使说的也是大实话,黑暗政治之下,要求忠臣能将力挺社稷,却也强人所难。
江西招讨使曹全晟本来积极渡江追击,但朝廷又派别人接替他的职务,只能停止进军。“由是贼势复振”。喘过气来的黄巢军队攻下鄂州(今湖北武昌)外城,并转掠饶、信、宣、杭等十五州,“众至二十万”。不仅黄巢势力转盛,由官军变土匪的刘汉宏也四处攻掠,州县受害极大。
击贼诸将中,只有兵部尚书卢携推荐的高骈一部屡战屡胜,唐廷便任高骈为诸道行营都统(大本营司令长官)。有此官称,高骈移檄天下,征得七万精兵,“威望大振,朝廷深倚之”。卢携也因荐人有功,得以拜相。
唐僖宗重走玄宗路――长安的陷落以及黄巢的“盛极而衰”
天下大乱鼎沸之际,时年已十八岁的唐僖宗“好骑射、剑槊、法算,至于音律,蒱博,无不精妙。”小伙子能文能武,脑子好使得不行,光“法算”一门,就包括有《孙子》、《周髀》、《五经算》、《缀术》、《缉古》等多门学科,但到了唐僖宗脑子里,全走歪行,没一件用于正道。特别值得一提的是这位皇帝最爱蹴鞠、斗鸡以及赌鹅,最拿手的是击球游戏,技艺估计比老虎伍兹还要娴熟。他曾对宫内优人(专业演员)石野猪说:“朕如果参加击球科考试,肯定会得状元”。石野猪也幽默,答说:“如果赶上尧舜二帝做礼部侍郎,陛下也难免被黜落第。”僖宗呵呵一笑,装作听不懂。
公元880年(僖宗广明元年)六月,屯军于信州的黄巢大军军内又爆发瘟疫,死亡无数军力十分虚弱。高骈手一大将张璘急忙进击贼军,窘急之下,黄巢一面派人送给张璘无数金银财宝,一面写信“哀求”高骈为自己求节度使官职。高骈不傻,也想“诱致之”,假装答应黄巢请求,让这位贼头自己送上门请降,然后杀之以得平贼首功。当时,昭义、义武等数道唐军皆齐至淮南,如果并力攻击,别说一支黄巢,十支黄巢军也难逃生天。高骈怕别人与自己分功,便上奏说马上就可平灭黄巢,“不烦诸道兵,请悉遣归”。由于朝中有卢携当宰相,他当然希望“自己人”得头功,就以朝廷名义遣散诸道唐兵。
得知诸路兵已越淮河回军,黄巢大喜,马上向高骈下战书,气得这位高爷七窍生烟,立命张璘进攻。锐气已失又惦记手中无数珍宝的张将军,勉强骑马到阵。双方开打,唐军一败涂地,张璘也死于乱军之中,珍宝金银又重归黄巢。
连胜之下,公元880年八月,黄巢大军从采石渡过长江,包围了天长县(今安徽天长)和六和县(今江苏六合),“兵势甚盛”。
先前从黄巢那边投降过来的将领毕师铎劝高骈:“朝廷安危,全依高公,现贼军数十万长驱乘胜,如入无人之境,正可据险要之地忽然对之加以击灭阻拦,倘使贼军一踰长淮,不可复制,必为中原大患。”
高骈闻言震骇:“将军所言极是!”准备下令诸军出击。
关键时刻,他所宠信一个妖道吕用之相劝道:“高公您先前已多次立下大功,现黄贼未灭,朝中已有人对您说三道四,假若贼平,则功高震主,位居不赏之地,想求平安也不得啊。现今之计,不如握兵观势,自求多福。”高骈见大将张璘战死,诸道兵又因他而遣散,真与黄巢相战,胜败难料。吕用之一席话,正切中他的心病。于是,高骈再也不敢出兵,“但命诸将严备,自保而已”。同时,他还上表朝廷,夸大贼势,说贼军有六十万屯于天长县,距他自己的守城仅有五十里,因此无法出兵。
高骈奏表到长安,一直热盼他平贼的朝廷大臣们大失所望,“人情大骇”。于是,僖宗下诏切责他遣诸道兵自己又保境不战。高骈上表诡辨,然后就自称得了半身不遂,“不复出战”。
高骈谎报朝廷说黄巢有众六十万,黄巢自称才十五万,估计也就几万人。唐军曹全晟一军才六千人,与贼军死战,颇有杀获。但毕竟众寡不敌,曹郡退于泗州(盱眙),等待友军援至,里外合围。高骈得知战报,根本不出一兵一卒救援,致使黄巢军全力进攻曹全晟,这路唐军尽没于阵。
为此,大儒王夫之慨言:
“无忘家为国、忘死为君之忠,无敦信及豚鱼、执义格鬼神之节,而挥霍踊跃、任慧力以收效于一时者,皆所谓小有才也。小有才者,匹夫之智勇而已。小效著闻,而授之以大任于危乱之日,古今之以此亡其国者不一,而高骈其著也。……而唐之分崩灭裂以趋于灰烬者,实(高)骈为之。”
由于高骈龟缩不出,黄巢大军浩浩荡荡,直杀入河南境内。目标直指东都洛阳。
“上(僖宗)开延英(殿),对宰相泣下”。小伙子吃喝玩乐好几年,得知黄巢已逼近东都,这才知道什么叫“愁”字。祸至而忧,庸主面目暴露无遗。
大太监田令孜还挺有胆,推荐左军马将军张承范、右军马将军王师会以及左军马使赵珂三人率神策军守潼关。危极关头,僖宗还“亲阅将士”,想给军人打气。
公元880年底,黄巢大军攻陷洛阳。“(黄)巢入城,劳问而已,闾里晏然”。毕竟读过书,黄巢此时未露狰狞,注意力全在下一个终极目标长安,所以,洛阳军民暂时安宁。
再看长安情况。张承范等将领率神策军弩手(类似现在的最精锐重机枪师)自长安出发前往潼关拒守。“神策军士皆长安富家子,赂宦官窜名军籍,厚得禀赐,但华衣驽马,凭势使气,未尝经战阵。闻当出战,父子聚泣,多以金帛雇病坊贫人代行,往往不能操兵。”这些体格极棒、装备精良的恶少们真要动真格的,怯如瘦鸡,竟然花钱从“福利院”收买浑身是病的乞丐们代替他们去打仗,可以想见战斗力之弱。
张承范临行,沉痛地对唐僖宗说:“听说黄巢贼兵数十万,鼓行而西,关外只有齐克让饥卒万人死守,现为臣仅以两千多人(还是这种病弱货色)屯兵关上,也没听说有后继粮草支援。以此拒贼,臣窃寒心!愿陛下催促诸道精兵早来增援。”
僖宗含糊应承:“爱卿先去,援兵不久即至。”
张承范率部至潼关,从荒野中搜得逃难村民百来号人,让他们帮助运石汲水,准备进行防御战。张承落兵士只携三日粮,齐克让部军已经断粮,“士卒莫有斗志”。
很快,“黄巢前锋军抵关下,白旗遍野,不见其际。”黄巢爱好真怪,花只喜欢菊花,颜色只恋白旗。
唐将齐克让遣兵出战,还真让贼军楞怔片刻,稍稍后撤。紧接着,黄巢本人乘马而至,“举军大呼,声振山河”。贼军见主帅亲临,声势大振,杀声阵阵,勇猛进攻。齐克让孤军奋战一下午,“士卒饥甚,遂喧譟,烧营而溃”,齐克让也不得不随同溃兵一起逃入关内。
潼关雄险,易守难攻。可笑又可悲的是,潼关关左有条狭道,平日严禁行人往来,专用于政府税务人员出入,称为“禁阬”。如此咽喉要道,竟出现“官军忘守之”的天大荒唐事情。溃卒还知道此路,本来路中灌木从生,“一夕践为坦塗”。
张承范等人一面上表告急,一面散粮集众,悉力拒守。此时,他忽然想到了关左的“禁阬”,忙派八百人急行军去守御。
黄巢军盛,猛攻潼关。张承范及齐克让残兵凭险坚守,箭矢用尽,搬石击敌,仗打得十分艰苦。巨大的关楼下,本来有一道深沟成为天然的防御工事,贼军使用刀枪驱赶一千多名无辜的百姓跳入深堑之中,再派人掘土填埋,活人加上泥土,终于填平大沟。贼兵踩着还在不停蠕动的地面一冲而过,向关楼投掷火炬,“关楼俱尽”。另一方面,张承范的八百军士还未赶到“禁阬”,黄巢贼军已经络绎不绝地从出口处往外冲,直扑潼关。内外夹攻下,长安的大门终于被攻克,潼关失守。
听闻黄巢已入关,宦官田令孜害怕唐僖宗怪罪自己守关不利,就把一切败责推到当初力荐高骈御寇的宰相卢携身上,把他贬官。卢携绝望,饮毒自杀。其余的官各自鼠窜逃命。
眼见长安不保,田令孜忙率五百禁兵,簇拥唐僖宗从金光门出宫,只带四个王子以及八个受宠嫔妃,“百官皆莫知之”。